Visiter les gorges du verdon : découvrez les villages incontournables

Les Gorges du Verdon, surnommées le Grand Canyon de France, déploient leurs falaises calcaires sur plus de 25 kilomètres entre Castellane et Moustiers-Sainte-Marie. Ce site exceptionnel, creusé par la rivière Verdon, sépare les Préalpes de Castellane de celles de Digne et offre des panoramas à couper le souffle. Autour de ce canyon spectaculaire, une multitude de villages perchés, de lacs turquoise et de sentiers de randonnée invitent à l’exploration. Voici un tour d’horizon complet pour organiser votre visite et découvrir les villages incontournables qui font le charme de cette région unique.

Le Verdon doit sa renommée aux gorges qu’il a façonnées pendant des millénaires. Décrit avec précision à la fin du XIXe siècle par l’explorateur Édouard-Alfred Martel, ce canyon est devenu une destination touristique prisée dès le début du XXe siècle. Les accès, autrefois très complexes, ont été progressivement aménagés, et la construction de barrages hydrauliques a permis la création de lacs artificiels, transformant radicalement le paysage. Aujourd’hui, le Parc Naturel Régional du Verdon s’étend sur 180 000 hectares et attire chaque année des milliers de visiteurs en quête de nature préservée et d’activités de plein air.

Les villages incontournables pour une visite réussie des Gorges du Verdon

La région regorge de cités de caractère, chacune avec son identité propre. Certaines dominent les gorges depuis des belvédères naturels, d’autres s’accrochent aux flancs des collines ou se blottissent au bord des lacs. En voici une sélection qui justifie à elle seule le détour.

Moustiers-Sainte-Marie, la perle du Verdon

Situé sur les rives du lac de Sainte-Croix, Moustiers-Sainte-Marie est probablement le village le plus photogénique de la région. Dès l’approche, la vue de cette cité adossée à un escarpement rocheux impressionne. Une étoile à cinq branches, suspendue entre deux falaises par un câble de 135 mètres, domine le village depuis le XVIIe siècle. La légende raconte qu’un chevalier de Blacas, fait prisonnier lors des croisades, aurait promis de suspendre cette étoile s’il retrouvait la liberté.

En se promenant dans les ruelles pavées, on découvre des toits en tuiles canal, un imposant aqueduc et un vieux pont en pierre. Le village est également réputé pour sa faïence, un art de la poterie émaillée qui fit sa renommée dès le XVIIe siècle. Le musée de la faïence, installé dans l’ancien prieuré, retrace cette histoire et expose des pièces remarquables. En grimpant les escaliers qui mènent à l’église Notre-Dame-de-l’Assomption, la vue sur le lac et les collines environnantes récompense les efforts des visiteurs. Les jours de marché, l’animation est à son comble et l’ambiance provençale y est absolument authentique.

Castellane, porte d’entrée orientale des gorges

Castellane, sous-préfecture des Alpes-de-Haute-Provence, compte à peine 1 600 habitants, ce qui en fait la sous-préfecture la moins peuplée de France. Le village apparaît majestueusement lorsqu’on franchit le pont du Roc, révélant une cité fortifiée surmontée d’un beffroi. La plupart des bâtiments datent des XIIe et XIVe siècles, offrant un remarquable voyage dans le temps. Les ruelles étroites, les passages voûtés et les places ombragées invitent à la flânerie.

Castellane constitue le point de départ idéal pour de nombreuses activités. Le canyoning dans le Verdon, les randonnées vers le rocher de la Vierge ou les excursions en kayak commencent souvent ici. La chapelle Notre-Dame du Roc, perchée sur un éperon rocheux à 930 mètres d’altitude, offre un panorama exceptionnel sur la vallée. Le musée des Siréniens et des Fossiles, quant à lui, présente des découvertes archéologiques locales, notamment des restes de mammouths marins vieux de plusieurs millions d’années.

Valensole et son plateau de lavande

À quelques kilomètres au sud-ouest, le village de Valensole est célèbre pour ses champs de lavande à perte de vue. De la mi-juin à la mi-juillet, le plateau se pare de touches violettes et les senteurs emblématiques de la Provence flottent dans l’air. Les visiteurs peuvent suivre l’une des sept Routes de la Lavande qui sillonnent la région, chacune offrant des panoramas différents sur les cultures. Le musée de la Lavande, installé dans une ancienne distillerie, explique le processus de distillation et l’histoire de cette plante emblématique.

Mais Valensole ne se résume pas à sa lavande. Le village perché, à l’abri des fortes chaleurs estivales, possède un charme typiquement provençal avec sa fontaine sur la place principale, ses anciennes maisons en pierre et ses ruelles escarpées. Le château du Grand Jardin, datant du XVIIe siècle, mérite également une visite. Ses jardins à la française et ses salons richement décorés plongent les visiteurs dans l’atmosphère aristocratique de l’époque.

Entrevaux, la cité fortifiée qui surprend

Entrevaux, entouré par la rivière Var, dévoile un spectacle saisissant : au premier plan, le village et ses deux tours imposantes ; en arrière-plan, un chemin taillé dans la roche qui serpente jusqu’à la citadelle perchée au sommet de la colline. Cette cité fortifiée, conçue par Vauban au XVIIe siècle, est remarquablement conservée. En traversant le pont-levis et les portes fortifiées, on plonge dans l’histoire militaire de la région.

La montée vers la citadelle est une expérience en soi. Les escaliers creusés dans la pierre offrent des points de vue de plus en plus spectaculaires sur la vallée. Arrivé au sommet, à 140 mètres au-dessus de la rivière, la récompense est totale : un panorama à 360 degrés sur les montagnes environnantes et les méandres du Var. Les ruelles du village en contrebas, avec leurs maisons anciennes et leurs petites places ombragées, comptent parmi les plus charmantes de la région. Entrevaux figure sans conteste parmi les villages incontournables du Verdon.

Rougon et le Point Sublime

Perché à flanc de falaise, Rougon est un village typique avec ses ruelles étroites et ses maisons de pierre. Son principal attrait réside toutefois dans sa proximité avec le Point Sublime, un belvédère offrant peut-être le plus beau panorama des Gorges du Verdon. Depuis ce point de vue, la vue plonge sur le canyon, ses parois vertigineuses et la rivière qui serpente 250 mètres plus bas. Les vautours fauves, réintroduits dans la région dans les années 1990, tournoient régulièrement au-dessus des falaises, offrant un spectacle fascinant.

Le Point Sublime est également le point de départ de plusieurs sentiers de randonnée, dont le célèbre Sentier Martel qui descend au fond des gorges. Les ruines du château-fort de Rougon, accessibles après une courte marche, ajoutent une touche historique à la visite. Pour les amateurs de sensations, le Couloir Samson, situé à cinq minutes à pied du village, permet d’accéder à une petite plage de galets au bord de la rivière, prisée des grimpeurs et des kayakistes.

Les lacs et points de vue spectaculaires autour des Gorges du Verdon

Outre les villages, les lacs artificiels créés par les barrages hydrauliques font partie intégrante du paysage. Le lac de Sainte-Croix, deuxième plus grand lac de retenue de France avec ses 14 kilomètres de long et 2 kilomètres de large, est le plus connu. Construit entre 1973 et 1975, il a englouti l’ancien village de Salles-sur-Verdon, dont les ruines sont encore visibles par temps clair. Le village a été reconstruit sur la rive est, créant une destination touristique moderne.

Le lac de Castillon, situé entre Saint-Julien-du-Verdon et Castellane, offre des plages plus tranquilles et des eaux émeraude. Les amateurs de baignade et de sports nautiques y trouveront leur bonheur dans une ambiance plus sauvage. Les eaux du lac de Castillon sont libérées dans les gorges le lundi et le jeudi soir, ce qui explique que le débit de la rivière soit plus important les matins suivants, une information précieuse pour les kayakistes et les rafters.

Les belvédères à ne pas manquer

La Route des Crêtes, du côté nord du canyon, et la Corniche Sublime, du côté sud, offrent des points de vue spectaculaires. Ces deux circuits, d’une distance totale d’environ 100 kilomètres, comptent de nombreux virages avec des panoramas à chaque tournant. Le Balcon de la Mescla, avec ses deux plateformes d’observation suspendues au-dessus du vide, est une étape incontournable. Le Pont du Galetas, quant à lui, permet d’observer le Verdon se jetant dans le lac de Sainte-Croix, avec ses eaux d’un bleu intense contrastant avec les rochers blancs.

Les Cadires de Brandis, à l’ouest de Castellane, présentent une crête rocheuse aux formations étonnantes qui ressemblent à une ville abandonnée avec ses murs, ses églises et ses tours de pierre. Accessible par plusieurs randonnées, ce site offre des vues imprenables sur les forêts verdoyantes et les champs de lavande environnants. L’Imbut, passage extrêmement étroit dans les gorges, n’est accessible qu’aux kayakistes expérimentés, mais il est possible de l’observer depuis le Sentier de l’Imbut qui descend au bord de l’eau.

Randonnées et activités de plein air dans le Grand Canyon de France

Les Gorges du Verdon constituent un véritable paradis pour les sportifs. Avec 1 500 voies d’escalade balisées, des centaines de kilomètres de sentiers de randonnée, des parcours de VTT exigeants et des rivières aux rapides variés, la région ne manque pas d’options. Que vous soyez débutant ou confirmé, il existe une activité adaptée à votre niveau.

Le Sentier Martel, long de 14 kilomètres, porte le nom de l’explorateur qui parcourut le fond de la gorge en 1905. Ce sentier exigeant descend au fond du canyon, traversant des tunnels, des échelles et des passages étroits entre les falaises. Il offre des perspectives uniques sur la rivière et les parois rocheuses qui culminent à 700 mètres de hauteur. Le Sentier de l’Imbut, un peu plus court avec ses 12 kilomètres, est encore plus technique, nécessitant l’usage de cordes et d’escaliers vertigineux.

Pour ceux qui préfèrent des activités plus douces, le canoë ou le kayak sur le lac de Sainte-Croix permet de découvrir les gorges depuis l’eau, avec la possibilité de s’approcher des cascades et des plages de galets. Les débutants peuvent pagayer tranquillement près de la rive, tandis que les plus expérimentés s’aventureront dans les rapides du canyon. Des agences locales proposent des locations et des excursions guidées adaptées à tous les niveaux.

Itinéraire conseillé pour un road trip dans le Verdon

Pour profiter pleinement de la région, un road trip en voiture est la meilleure option. L’itinéraire classique commence à Castellane, à l’est, et suit la Route des Crêtes vers l’ouest jusqu’à Moustiers-Sainte-Marie, avant de revenir par la Corniche Sublime côté sud. Ce circuit d’environ 100 kilomètres peut se faire en une journée, mais il est conseillé de prévoir deux jours pour s’arrêter dans les villages et profiter des points de vue.

• Départ de Castellane, visite du centre historique et de la chapelle Notre-Dame du Roc
• Arrêt au Point Sublime à Rougon, avec observation des vautours fauves
• Pause déjeuner à La Palud-sur-Verdon, centre d’escalade réputé
• Continuation vers Moustiers-Sainte-Marie pour une visite de la faïencerie et du village
• Traversée du Pont du Galetas pour une photo du Verdon se jetant dans le lac
• Retour par la Corniche Sublime avec arrêt au Balcon de la Mescla
• Détour par Aiguines et son château aux toits colorés
• Fin du circuit à Trigance, village médiéval avec son château du XIIe siècle

Pour les amoureux de la nature, la Réserve Naturelle Géologique de Haute-Provence, à environ 8 kilomètres au nord de Castellane, vaut le détour. Les Sentiers des Siréniens permettent d’observer sous verre des ossements fossilisés de mammouths marins, témoignages d’une époque où la mer recouvrait cette région. La découverte du village de Cotignac, à une heure et demie de route, avec ses maisons pastel et ses falaises impressionnantes, constitue également une excellente extension de séjour.

Quand visiter les Gorges du Verdon et où se loger

La meilleure période pour visiter les Gorges du Verdon se situe entre avril et juin, lorsque les fleurs colorent les paysages et que la foule est encore clairsemée. Les températures agréables et la lumière dorée du printemps rendent les randonnées particulièrement plaisantes. En juillet et août, l’affluence est importante et les températures peuvent dépasser les 35 degrés. Il est alors conseillé de partir tôt le matin pour éviter la chaleur et les foules.

Pour se loger, plusieurs options s’offrent aux voyageurs. Le camping La Ferme de Castellane, situé à 3 kilomètres de Castellane, offre de vastes emplacements ombragés et des mobil-homes confortables, avec un accès rapide aux activités nautiques. À Moustiers-Sainte-Marie, la Ferme Rose, un hôtel de charme avec une collection d’objets des années 1950 et des œuvres de Maurice Vagh-Weinmann, propose des chambres authentiques et une piscine dans un jardin verdoyant. L’hôtel La Bonne Auberge, également à Moustiers, dispose d’une grande piscine et d’une table réputée.

En basse saison, en avril et mai, la région est presque déserte et les hébergements sont plus abordables. Les vautours sont particulièrement actifs au printemps, et les champs de lavande commencent à fleurir dès la mi-juin. Une chose est sûre : que vous choisissiez de randonner au fond du canyon, de pagayer sur les lacs turquoise ou de flâner dans les villages perchés, la visite des Gorges du Verdon laisse des souvenirs impérissables.

Le tourisme dans le Verdon ne cesse d’évoluer, avec de nouvelles infrastructures et des initiatives de préservation de l’environnement. Les autorités locales encouragent une fréquentation responsable, notamment en limitant les accès aux zones les plus sensibles et en sensibilisant les visiteurs à la fragilité des écosystèmes. Les paysages remarquables du canyon, façonnés par des millénaires d’érosion, méritent d’être protégés pour les générations futures.

Des villages aux lacs, des sentiers escarpés aux belvédères vertigineux, la région offre une diversité de paysages qui en fait une destination unique en Provence. Que vous soyez un randonneur aguerri, un amateur de sensations fortes ou simplement en quête d’authenticité, les Gorges du Verdon et leurs villages incontournables vous réservent bien des surprises. Il ne reste plus qu’à choisir votre itinéraire et à prendre la route.

Rayan Poirier

Voyageur depuis l’adolescence et journaliste de voyage depuis quinze ans, Rayan a fondé Au Chat Bleu pour défendre un média qui parle de voyage sans pression, sans surenchère et sans transformer chaque destination en liste de choses à cocher. Il coordonne la rédaction, teste les itinéraires et veille à ce que chaque texte reste honnête.